читать дальшеПо реке полз туман. Из-за холма выглядывала красная макушка солнца и топорщились во все стороны багровые кудри облаков. В кустах с привизгом заохала болотная плакса, так громко и неожиданно, что шедший по тропинке юноша вздрогнул. Будь у меня такой голос, я бы постеснялся открывать рот – заворчал про себя Наи, прибавляя шагу. Шестнадцатая весна – не тот возраст в котором боятся ночных птиц, но кто знает что за твари могут обитать вблизи жилища шамана? Однако решительности юноши не убавила бы и встреча с медведем – если от разговора зависит твоя судьба, отступать глупо. Под ногами шуршали листья, неторопливо переставляя ноги, вдоль тропинки шествовала жаба. Наи вслушивался в привычные звуки леса, принюхивался к запахам сырости, грибов и таволги, не обнаруживая пока ничего потустороннего.
Шаман жил у самой реки, на холме. Около его дома росли четыре сосны, в одну из которых ударила молния и теперь паутина темных ветвей издалека была видна на фоне неба. Так и не срубил мертвое дерево, кто б его знал почему… Наи свернул с тропинки вбок, чтобы пройти напрямик через ложбину. Обычно там даже летом можно было промочить ноги по самые уши, но в этот год болото отступило, позволяя пробраться, лишь слегка замочив мокасины. Решительно выбирая самые мохнатые кочки, юноша ловко прыгал вперед, распугивая лягушек, насекомых и едва успевших задремать мелких птиц. В небе солнце уже уступило власть луне и холмы из красноватых становились бледно-серебристыми. Туман сгущался, окутывая тело сыростью, но Наи было жарко от бега и возмущения. Вчера шаман пришел к отцу и потребовал отдать сына в ученики! В племени даже девушку в жены без спроса не отдают! Вокруг жилища старика бродят желающие приобщиться к миру духов, в племени есть те, кто палец себе откусят лишь бы их посвятили в тайну, вот из них пусть и выбирает! А я хочу быть воином! Если шаман перестал слышать четырех духов-хранителей, это еще ничего не значит, может быть они просто обиделись… или уснули. Сердце билось все сильнее, шум в ушах мешал думать. Юноша отчаянно отбрасывал новые и новые фразы, будто обстругивал деревяшку, но нужной формы не получалось.
В ярости Наи сам не заметил как буквально взлетел на холм и остановился перед костром. К темному небу поднимались стайки искр, похрустывали в пламени смолистые ветки, пахло травами и табаком. Пятнистый от пляшущих по плечам и лицу теней старик-шаман задумчиво разглядывал кривой шов на куртке из шкур. Не обращая внимания на взъерошенного гостя, он потер горбатый нос из ноздрей которого выглядывали седые волоски и стал с треском распарывать содеянное. Юноша глубоко вдохнул, готовясь к началу разговора. Старик, не поднимая взгляда, проскрипел:
- Что сопишь? Считаешь – духи ошиблись?
Наи оторопел и забыл все заранее припасенные слова. Влажная ладонь сама схватилась за амулет от сглаза.
- Так иди и сам скажи им об этом!
Юноша заметил, как хитро сверкнули черные угольки глаз, мелькнула в сморщенных пальцах тростниковая трубочка, а через мгновение в шею вонзился шип. Заметил, но не успел даже шевельнуться. Костер, сосны, желтый полукруг луны, сгорбленная фигурка старика закружились перед глазами. Наи понял, что падает, но до земли не долетел, провалившись в черноту.
Юноша очнулся в густой траве. Ярко светило солнце, и воздух вокруг дрожал от собственной тяжести – приторно медового запаха цветов, кисловатого – распаренной земли, откуда-то издалека несло лошадьми и немного тянуло сыростью. Наверное, от реки. Наи осторожно привстал, оглядывая страну духов. Надо сказать, она мало отличалась от привычного мира, те же холмы, перелески, небо. Только впереди возвышалось нечто необыкновенное. Южные племена строили жилища в скалах, но чтобы самим на холме поставить скалу... до этого люди не додумывались. Наи плохо понимал, как можно жить, когда кругом камень. Пока юноша восхищался строительным искусством духов, передняя часть скалы приподнялась, пропуская невообразимое создание. Выглядело оно как чучело на маисовом поле, только с какого-то перепуга – железное. Для духа металла оно подозрительно громко орало и беспорядочно размахивало руками, к тому же, когда ему удалось на ходу оторвать себе железную голову, под ней обнаружилась вторая – лохматая, рыжая, с ошалело выпученными глазами. Наи благоразумно подождал, пока существо удалится в сторону реки и только потом встал в полный рост. Дыра в стене по-прежнему скалилась приподнятой металлической челюстью. Выглядел вход в скалу сурово, но может быть это разновидность местного гостеприимства? А что… предлагают же Айюанаари с побережья каждому гостю свою жену? У всех свои причуды.
Если где-то здесь и есть духи, то явно запрятались в скале. Отступать некуда, речь, заготовленную для шамана придется передать сразу Великому… Наи осторожно проскользнул под металлическими прутьями и оказался внутри скалы. Камни вокруг, камни под ногами.. брр.. кое-где сквозь трещины проглядывали чахлые хвосты полыни и разлапистые подорожники. Юноша настороженно оглядывался, держа ладонь на рукояти ножа. Первый дух не заставил себя долго ждать. Он появился в двадцати шагах слева, полупрозрачный, закутанный в серую ткань, с длинными спутанными волосами. Наи поёжился, именно так изображали Зимний Голод.
- Кто ты? – прошелестел дух.
- Я Наи, сын Таолу из племени Бурого волка.
В ответ удивленно хмыкнули - зачем ты пришел?
Юноше показалось, что, пытаясь сохранить суровое выражение лица, дух разглядывает гостя, как необычную зверюшку.
- Я пришел говорить с Великим.
- Попробуй!- ухмыльнулся дух и хлопнул в ладоши. В глубине души зарождалось чувство, что духи избрали себе не будущего шамана, а развлечение.
Юношу подняло над землей, подбросило вверх, и оказался он уже внутри скалы. Со всех сторон – камень, у потолка – огни. Тускло, сыро, узко. От маленькой квадратной пещеры отходили три хода, начинавшиеся арками. Под каждой аркой, прислонившись к стене сидело по человеку. Первый лениво кидал мелкие ножи в косяк двери. Шесть в нем уже торчало, седьмым он примеривался. Второй нахохлился под большим коричневым одеялом, которое использовал вместо накидки. Виднелась только голова - гнездо черных волос, вздернутый носик, торчащие в разные стороны уши, подозрительно и зло зыркающие по сторонам глаза. Казалось он ощупывает не только твои карманы, но и душу заодно. Третий был совсем сопливым мальчишкой. Он ни секунды не стоял на месте, подпрыгивал, ловил какого то жука, заставлял его бегать по рукам и в конце концов, когда Наи обратил на себя внимание тихим приветствием, врезался в белую каменную женщину и напрочь ее расколотил.
- Не к добру – пробурчал второй, наблюдая как голова статуи, гулко прокатившись по коридору остановилась у ног гостя.
- Нимфы к счастью бьются, - усмехнулся первый, не стал кидать нож, сжав покрепче его рукоять, - выбирай быстрее куда и с кем пойдешь, и мой тебе последний совет – шел бы ты обратно!
Мальчишка не снизошел до общения, он просто подскочил и мертвой хваткой вцепился в украшавший поясную сумку лисий хвост. Наи отвесил нахалу подзатыльник и тот с клоком рыжей шерсти в пальцах унесся вытирать сопли к своей арке.
- Мне нужен проводник к Великому Духу, - склонил голову юноша, пытаясь быть вежливым. Потусторонний мир, вызывавший у многих трепет начал его раздражать. Но первая заповедь того, кто хочет попасть домой – оставайся спокоен, что бы вокруг ни творилось.
- Верховным духом нашего старика никто не называл, но какая разница… суть от этого не меняется. Тебе надо, чтобы он с тобой поговорил. А для этого - придется выдержать испытания, - человек в одеяле злорадно прищурился и фыркнул, по- крысиному подергивая носом.
- Я готов, - вздохнул Наи.
- А раз готов, что болтаешь? – хохотнул первый, любуясь очередным ножом, - выбирай проводника, выбирай плату.
Повисла тишина – все трое выжидающе смотрели на гостя. Один с ленивой хитрецой, другой буравя насквозь, а третий, сквозь слезы. Наи, не долго думая, отцепил злополучный хвост и шагнул навстречу мальчишке.
- Бери. И в следующий раз спрашивай, прежде чем хватать.
Две другие арки вместе с людьми стали блекнуть, как горизонт в жаркий день, а потом и вовсе растворились. Дорога вперед открывалась только одна.
- А ты как понял, что страж уже выбрал тебя? – улыбнулся мальчишка.
- Да мне просто стыдно стало, что лапы распустил, я с мелюзгой не дерусь, - отмахнулся Наи, - пошли уже!
- Это я мелюзга?! А сам то! – возмутился мальчик, но желанный лисий хвост не дал ему рассердиться по- настоящему.
Галерея заканчивалась лестницей, которая будто змея обвивала каменный столб. Мальчик поднялся впереди гостя на второй этаж, но остался у двери.
- Дальше пойдешь один. Когда испытание закончится, ты увидишь с той стороны точно такую дверь. Если вернешься, буду ждать здесь.
- Спасибо, - мрачно кивнул Наи, протискиваясь в узкую и низкую щель, по ошибке названную входом.
Дверь тут же исчезла, по спине прошелся мерзкий холодок. В круглой комнате не было окон, свет шел с потолка, через огромную полусферу, по полу и стенам носились блики, совсем как в лесу.. только не обычные для солнца желтоватые, а холодные, лунные. Наи едва не вскрикнул, когда с резким скрипом стены придвинулись к нему на целый шаг и с них слетели на пол черные покрывала. За покрывалами открылись огромные пластины, вроде ледяные, но в них было видно отражение, как в металле, только ярче.
- Смотри мальчик. Внимательно смотри. Вдруг научишься видеть, - голос шел со всех сторон, насмешливый, резкий. Юноша завертел головой, в поисках движения на галерее у крыши. Никого. Только голубоватый блеск полусферы и гладкие стены. Четыре абсолютно одинаковых Наи хищно пригнувшись выхватили ножи…
- Здесь у тебя один враг – ты сам. За одним из зеркал – дверь. Коснуться зеркала ты можешь лишь один раз. Выбирай. Кто говорит правду? Где твоя душа? Веришь сам себе? - некто закончил свою речь шепотом, от которого стало еще противнее. Будь у Наи шерсть – встала бы дыбом, хотелось сесть посреди комнаты и повыть. Голубоватая светящаяся крыша могла сойти за луну.
Отражения были абсолютно одинаковыми. Их можно было даже принять за обыкновенные, только ни одно больше не повторяло движения настоящего Наи. Шаман говорил только кажется будто зеркало показывает тело, в самом деле оно отражает душу. Там можно заметить многое, что скрывает человек… потому и не делают больших зеркал…
- Эй! – ухмыльнулось одно из отражений – я и не думал, что ты такой слабый. Если бы тебя привели в лес и оставили там выживать, ты бы не спрашивал у вождя племени как. Что же ноешь здесь?! Одно учти, полезешь бить зеркало – будешь свои уши на крыше искать!
- Очень надо… Я знаю лес, - буркнул Наи и сел прямо на пол посреди комнаты, - а здесь… все сумасшедшее.
- Тебя никто не торопит, - рассмеялось второе, - можешь знакомиться с новым обиталищем. Пока не поседеешь.
Наи развернулся ко второму зеркалу, сжав кулаки. Эта противная рожа с презрительно прищуренными глазами… Это не я, точно не я! Как на зло в памяти всплыла история про гарпун. Кто как не ты выловив рыбину именно таким взглядом провожал неудачи соперника…
Третий сжался в комок, обхватив колени руками. Можно было услышать как он тихо напевает охранительную песню.
- А ты какие будешь давать советы? – обратился Наи к четвертому отражению.
- М? – оно было занято перешнуровыванием пояса и чтобы ответить пришлось выплюнуть край шнурка, тут же затерявшегося в остальных хвостах, - Советы? А ты их когда-нибудь слушал?
- Нет. Но вдруг на этот раз я услышал бы что-то дельное.
- Прежде чем просить чужого хлама, разбери свой, - невозмутимо продолжило отражение и снова углубилось в разбор шнурков.
Точно не я, - подумалось Наи, такого зануду поискать… занимается ерундой и строит из себя великого мудреца… вот ему бы понравилось быть учеником шамана!
Из раздумий юношу выбил крик о помощи. Наи подскочил пробежался кругом по комнате и едва не стукнул кулаком по первому попавшемуся зеркалу. Крик повторился. Судя по голосу звал тот самый мальчишка-провожатый.
- Что там творится?! Ты же не будешь мучить своих людей! - зло выкрикнул Наи, лихорадочно решая в какое зеркало бить.
- Почему нет? Другого найду, людей в мире много, - усмехнулся в ответ знакомый высокомерный голос.
Крик о помощи сменился криком боли, высоким, срывающимся, от которого зазвенело в ушах. Наи тряхнул головой, зажмурился, глубоко вдохнул, потом выдохнул. Так… Драчун. Насмешник. Трусишка. Зануда... Где твое отражение? Думай же… Крики продолжались, не давая сосредоточиться.
- Бей уже! – поднял кулак драчун. Глаза его бешено блестели.
- Неужели не догадался? – скривил губы насмешник – зачем тебе голова? Перьями украшать?
- Я не могу больше этого слышать! – прошептал трусишка.
Зануда мало интересовался происходящим - Из двух путей придется выбирать третий, - ворчал он, распутывал очередной узел.
Следующий крик был хриплым и слабым, видно мальчишка сорвал голос.
Наи, едва сдерживая злые слезы, достал ножи. Четыре узких тонких лезвия сверкнули в пальцах. Четыре же с отвратительным скрежетом вонзились в зеркала. Полыхнуло синим, на миг ослепив юношу, а когда тот открыл глаза перед ним была дверь, на которой осталось лишь одно небольшое зеркало. Это все ты… даже если что-то никогда вслух за собой не признаешь…
Наи вылетел за дверь и чуть не сшиб сидящего на ступеньках мальчика.
- Что с тобой?
- Это я должен спрашивать! – рявкнул он на ошарашенного провожатого, - зачем кричал?
- Я не…
- Дух…Чтоб ему из лишайной лисы шапку носить… - выругался Наи, - дальше наверх?
- Да... к покоям господина.
Комната третьего этажа оказалась просторнее. В ней было три окна, правда узких, зачем-то завешенных цветастыми тряпками. У разведенного в стене костра сидел старик и задумчиво поглаживал длинные усы.
- Ты так настойчиво желал разговора… я не пускаю людей просто так. Они жадные, чужая сила нужна им чтобы плести интриги, мстить, богатеть и обманывать. Я не желаю потакать людским страстям. Поговорить ты со мной мальчик поговоришь, заслужил, но желаний твоих исполнять не буду. Расскажи, откуда ты?
- Я Наи, сын Таолу из племени Бурого волка. Мы живем в долине трех ветров.
Старик удивленно свел густые брови к переносице.
- Впервые слышу. Ты не похож на рыцаря, на крестьянина тоже…
- Я ученик шамана. И хочу перестать им быть. Но раз вы не выполняете желания…
Глаза старика азартно заблестели, он быстро встал сделал несколько шагов к Наи и принялся его разглядывать.
- Так ты… вы там… я всегда говорил, что есть другие миры… и люди там живут, не только демоны! Ох Леонар, ох проиграл ты спор! – довольно приговаривая это под нос, старик торопливо подошел к столу и взял в руки большой металлический кувшин.
- Вот здесь – пойманные мною демоны. Я изучал их возможности и повадки, составил трактат о новых видах, доказал существование еще одного параллельного мира… - он поставил на полку кувшин и взял ворох желтых листов.
Наи слушал щебетание старика и сердце тоскливо сжималось. Великий дух не был похож сам на себя… А вдруг придется вечно потерянно бродить по миру духов?! Говорят, что с юными неудавшимися шаманами такое случалось…
- А теперь, - продолжал старик, - я смогу предъявить человека из другого мира… и никто больше не посмеет сказать, будто я выжил из ума, заперся в башне и не верю в будущее.
- Я посмею, - сказал Наи, - не знаю во что вы верите, но если не перестанете так встречать гостей, скоро перестанут верить в вас!
- Ах ты маленький паршивец! – возмутился старик и вытянув вперед руку что то зашептал. Наи не знал что будет, но на всякий случай пригнулся. Крохотная желтая молния обдала жаром, пролетела мимо, попав прямиком в кувшин с демонами.
Старик трагически взвыл, но причитать было поздно – печать вылетела и над серебряным горлышком возникли серые тени, стремительно обретающие форму. Один за другим на фоне окна возникали так хорошо знакомые фигуры – Дух-Охотник, его жена – Мать, Брат-Целитель и Отец-Волк.
Старик все-таки продолжал что-то шептать, тихо подвывая в такт. Не успев окончательно проявиться фигуры, снова растаяли и скрылись в кувшине.
- Стойте! – Наи бросился вперед, но кувшин сам по себе дернулся и прилетел прямо в руки к старику.
- Ты еще мал тягаться с демонами!
- Верните их. Я верю, что вы Великий дух… но шаман больше не слышит тех, кто нас защищал. Если вам нужен кто-то в помощь здесь... можете оставить меня.
Старик задумался, прижимая посудину к груди.
- А у вас там много этих демонов?
- Духов, то? Да…
- И вы умеете ими управлять?
- Ну.. управлять не всеми.. кое-кого можно только спрашивать…
- Тааак… ты предлагаешь их отпустить, а тебя оставить? И ты расскажешь, что там, далеко-далеко есть другой мир? Я, конечно, свой выигрыш получу… а потом что начнется?
Он воинственно наступал, и Наи пришлось делать небольшие шаги назад.
- Люди решат, что можно добраться до нового мира, снарядят корабли, понесутся туда как стая ополоумевших дельфинов… Еще чего доброго золото найдут… И если у нас вдруг появятся те, кто способен управлять демонами… нееееет, не надо такого счастья.
Некуда будет приличному магу податься.
Отправляйся-ка домой… и кувшин свой поганый забери! Я еле-еле сумел эту силищу укротить, еще на раз возможностей не хватит.
Солнечный зайчик нагло скакал по носу, заставляя жмуриться. Наи плохо понимал что произошло. И происходило ли что-то, или он просто свалился под узловатые корни ближайшей к шаманову жилищу сосны и проспал до утра. Единственное напоминание о путешествии – был большой металлический кувшин, в который юноша вцепился как в соломинку.
Первая мысль посетившая голову была очень неутешительная и занудная. Какой соплеменник в здравом уме и твердой памяти поверит, что Наи, прибывший из другого мира и вернувший пропавших духов не шаман?! Иногда отказаться от великой чести куда сложнее, чем ее ее заслужить…